Représentation d’une source hydrothermale (par Pascal Le Roc’h, MNHN) © Le Roc’h P., 2013
Les sources hydrothermales sont colonisées par des êtres vivants malgré l’hostilité du milieu environnant : chaud (350 °C), riche en hydrogène sulfuré (H2S, une molécule toxique), pauvre en oxygène (O2) et dépourvu de lumière. Les chaînes alimentaires ne peuvent reposer sur l’utilisation de l’énergie lumineuse. Il n’y a donc pas de végétaux. En revanche, des bactéries captent l’énergie chimique issue de l’oxydation des composés tels que les sulfures et permettent la transformation de la matière minérale en matière organique utilisable par les animaux endémiques.